¿Sabías que el cacao es de origen amazónico y que sus hojas pueden convertirse en la base de alimentos funcionales con alto poder antioxidante?. Juliana Chaura, investigadora y especialista del Instituto de Investigación en Ciencias Ómicas (iÓMICAS), participó en un curso especializado sobre biotecnología financiado por UNU-BIOLAC en Ecuador, donde exploró de primera mano el potencial científico e industrial del cacao amazónico.

El Programa de Biotecnología para América Latina y el Caribe de la UNU (Universidad de las Naciones Unidas), eligió un grupo selecto de becarios latinoamericanos, entre ellos Juliana, para participar en el curso internacional "From Leaf to Superfood: Biotechnological Valorization of Amazonian Plants" ("De la hoja al superalimento: valorización biotecnológica de plantas amazónicas"), realizado este año en la Universidad San Francisco de Quito (USFQ), Ecuador. El programa otorga becas completas a sus participantes y busca fortalecer, las capacidades biotecnológicas de la región. En esta edición, seis becarios de distintos países latinoamericanos y con diferente formación (entre biología, biotecnología, química, nutrición y agronomía) fueron seleccionados para vivir una experiencia formativa que combina ciencia de vanguardia con la riqueza de la biodiversidad amazónica.

El recorrido científico que Juliana ha construido en iÓMICAS le ha permitido adquirir conocimientos y experiencia relacionados con el aprovechamiento y la valorización de recursos naturales, que fueron fundamentales para identificar y aprovechar una convocatoria como la de UNU-BIOLAC. A esto se sumó el respaldo institucional de iÓMICAS de la Pontificia Universidad Javeriana Cali, que le permitió aprovechar esta oportunidad de formación internacional y fortalecer conocimientos que pueden aportar al trabajo que se viene desarrollando en el instituto.

Durante la experiencia Juliana experimento, paso a paso, todo el proceso que convierte una planta en un producto con valor científico y comercial. En esta inmersión de 10 días, los investigadores empezaron en el campo, con la recolección de hojas de cacao en “chakras” (fincas agrícolas tradicionales) en la Amazonía ecuatoriana. Después, esas hojas pasaron por un proceso de preservación, liofilización (una técnica que elimina el agua de un material congelándolo y luego evaporándolo, para conservar mejor sus propiedades) y molienda .

El siguiente paso fue la extracción de los compuestos de la planta usando solventes verdes, conocidos como NADES: unas mezclas naturales que permiten obtener estos compuestos sin usar químicos contaminantes, a diferencia de los métodos tradicionales. Con esos extractos, los participantes desarrollaron prototipos de alimentos funcionales, es decir, alimentos que además de nutrir aportan un beneficio adicional para la salud, entre ellos chocolates enriquecidos con mayor capacidad antioxidante.

Por último, la fase de evaluación en laboratorio, en la que se realizaron ensayos bioquímicos para confirmar que esos extractos realmente tenían el efecto antioxidante esperado (mediante técnicas llamadas DPPH y ABTS). Y a su vez, se hicieron ensayos in-vivo con células humanas (fibroblastos) en un entorno controlado de cultivo celular, evaluando tanto la seguridad del extracto, es decir, que no fuera tóxico para la célula como su actividad antioxidante.

Más allá de los conocimientos técnicos, la experiencia permitió a Juliana Chaura comprender cómo la investigación en biotecnología puede integrarse con otras áreas para generar soluciones con impacto real. Trabajar junto a especialistas de diferentes disciplinas le mostró la importancia de construir procesos de innovación que conecten la investigación científica con el desarrollo de productos sostenibles y de alto valor agregado.

Otro de los aspectos más enriquecedores fue el intercambio con investigadores de distintos países de América Latina, cuyas experiencias y enfoques ampliaron su perspectiva sobre el aprovechamiento de la biodiversidad amazónica. Uno de los encuentros más significativos fue con una bióloga de la comunidad indígena Kukama, de la Amazonía peruana, cuya presencia aportó una mirada distinta, ligada al conocimiento ancestral y a una relación más profunda con la biodiversidad.

En el ámbito profesional, el curso representó una oportunidad para fortalecer sus competencias técnicas mediante la incorporación de metodologías que hasta ahora no había aplicado, entre ellas ensayos para evaluar la actividad antioxidante, análisis proximales y ensayos con cultivos celulares humanos. Estas herramientas amplían las capacidades de investigación de la científica y abren nuevas posibilidades para futuros proyectos en iÓMICAS.

De cara al futuro, Juliana ve en estos aprendizajes una herramienta que puede aplicarse a cualquier recurso amazónico o tropical con el que trabaje iÓMICAS. Entre las posibilidades que se abren está la de implementar localmente las metodologías aprendidas para valorizar aún más el trabajo que ya se viene adelantando en el instituto. Dominar los métodos de extracción con solventes verdes (NADES) también abre una puerta para desarrollar investigaciones más sostenibles y amigables con el ambiente.