Estudio de la Javeriana Cali aportó nueva evidencia sobre desarrollo infantil en contextos de pobreza

La mayoría de estudios internacionales sobre desarrollo infantil sostiene que pertenecer a un nivel socioeconómico bajo está asociado con menores oportunidades de estimulación cognitiva y, por tanto, con un menor desarrollo ejecutivo en los niños. Cuando Cristian Camilo Trujillo llegó al occidente del departamento del Huila con esa premisa en mente y evaluó a 200 preescolares de estratos 1 y 2, encontró algo distinto: el 80% tuvo un desempeño dentro de lo esperado para su edad.

Ese resultado fue el punto de inflexión de su tesis doctoral, defendida en el Doctorado en Psicología de la Pontificia Universidad Javeriana Cali y aprobada por unanimidad con sugerencia de mención laureada por el tribunal evaluador.

Cristian con grupo de profesoras en discusión sobre funciones ejecutivas en preescolares.

¿Qué son las funciones ejecutivas? 

Las funciones ejecutivas son procesos cognitivos complejos que emergen en la infancia temprana y culminan su desarrollo hasta el final de la adolescencia. Su desarrollo es especialmente relevante entre los 3 y los 5 años, cuando el cerebro atraviesa un periodo de alta neuroplasticidad. 

"Son funciones supremamente importantes en el día a día, pero que demoran mucho tiempo en desarrollarse. A diferencia de la memoria —que todos reconocemos más fácilmente—, las funciones ejecutivas agrupan capacidades distintas: la toma de decisiones, la resolución de problemas, la regulación del comportamiento y las emociones", explica Cristian Camilo. 

Cristian es oriundo del Huila y adelantó sus estudios doctorales en la Javeriana Cali con financiación de la beca Bicentenario del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación, que exigía que la investigación beneficiara al departamento de origen del investigador. Su tutora fue la doctora Natalia Cadavid, con quien ya había trabajado desde la especialización en Neuropsicología Infantil. 

La tesis se construyó en tres estudios consecutivos. El primero, una revisión sistemática con metaanálisis publicado en la revista Child Neuropsychology, confirmó que las intervenciones existentes tienen efectos pequeños y que no hay evidencia sobre población colombiana de estratos bajos. El segundo llevó al investigador al campo, donde evaluó a los 200 preescolares del occidente del Huila. El hallazgo del 80% cuestionó las interpretaciones estructurales predominantes en la literatura. 

"No siempre se puede concluir que pertenecer a un estrato socioeconómico bajo esté directamente relacionado con un menor desarrollo. Hay otras condiciones del contexto que pueden explicarlo", señala el investigador. 

Taller con padres y profesores para validar intervención en funciones ejecutivas.

Rutinas, juego y autonomía 

El tercer estudio fue el más revelador. Trujillo-Trujillo trabajó con familias y profesores de los niños con bajo desempeño ejecutivo, y también con familias de niños con desempeño óptimo, para identificar qué los diferenciaba. En lugar de mencionar el término funciones ejecutivas, usó el cuento Soy un ser ejecutivo diseñado por él mismo con situaciones de la vida cotidiana. 

La diferencia entre los grupos no estaba en lo que hacían, sino en la consistencia con que lo aplicaban: 

"Tanto familias como profesores ya promueven estas funciones en el día a día —a través de rutinas, juego y actividades académicas— sin conocer el término técnico. Las mismas prácticas cotidianas que ellos llevan a cabo son las que esta intervención retoma", explica el investigador.

Cuento que evidencia cómo actividades cotidianas fortalecen funciones ejecutivas en preescolares.

Soy Autónomo 

Con esos insumos se diseñó el programa de intervención Soy Autónomo, siguiendo el modelo Intervention Mapping, una metodología de diseño de intervenciones en salud aplicada por primera vez en neuropsicología según la revisión del investigador. El nombre y el eslogan Soy grande, soy fuerte, yo quiero, yo puedo los crearon los propios padres y profesores en un taller participativo, a partir del hallazgo central del estudio sobre la autonomía como eje del desarrollo ejecutivo. 

El programa está dirigido a familias y profesores, tiene una duración de 16 semanas y trabaja desde las estrategias que los propios contextos ya utilizan. El siguiente paso es el pilotaje con la población identificada en el Huila.

"La intención es que esto se articule con lo que ya hacen los municipios del occidente del Huila en términos de políticas y estrategias de atención a la primera infancia, para garantizar que el programa tenga continuidad una vez finalice la implementación", concluye el nuevo doctor en Psicología.